Le Rhône et ses rives : observatoire singulier des pratiques économiques illicites entre Lyon et la Méditerranée (milieu du XVIIe-XVIIIe siècles)

Entre la seconde moitié du XVIIe siècle et le XVIIIe siècle, le Rhône et ses rives constituent un observatoire privilégié pour appréhender l’illicite, car ils forment un espace de forte intensité commerciale marqué par une dynamique frontalière double, à la fois interne et externe au royaume de France. La présence de la frontière et les discontinuités fiscales, administratives, judiciaires et politiques qui en découlent favorisent le développement d’activités frauduleuses. Territoire d’enjeux économiques, sociaux et politiques, les rives du fleuve sont étroitement surveillées par les autorités, notamment la Ferme générale, à plusieurs échelles. Le Rhône n’est pas envisagé comme un simple cadre d’étude : cette thèse entend souligner son rôle au sein de l’économie souterraine. Fleuve puissant né au cœur des Alpes, il est à la fois une ressource et un danger pour les populations riveraines. Les actrices et acteurs de l’économie informelle apprennent à jouer avec lui, à manipuler la limite fluctuante qu’il dessine tout en composant avec les contraintes qu’il impose. L’objectif est de rendre compte, à travers le prisme de l’illicite, d’un milieu naturel dynamique, instable et méconnu des historiens modernistes. Les sources judiciaires regorgent d’informations sur le Rhône : leur croisement avec des sources administratives, iconographiques et militaires permettent d’étudier les relations tissées avec les populations qui vivent sur ses rives. Les comparaisons avec d’autres cours d’eau permettent de révéler les spécificités du fleuve rhodanien. La multiplication des angles d’observation sur le fleuve aboutit à une meilleure compréhension des mécanismes de l’illicite et de l’organisation des flux. Ainsi, les trafics clandestins et frauduleux recensés sur les bords du fleuve, aux XVIIe et XVIIIe siècles, témoignent tant des particularités du milieu fluvial que des difficultés rencontrées par l’État royal pour contrôler ce territoire et faire respecter les normes et les règles de l’échange.